Chiếc tàu Prinzessin Victoria Luise là con tàu viễn dương đầu tiên do hãng Hamburg-America cho hạ thuỷ năm 1900. Vì hải hành vượt Đại Tây Dương phải mất ít nhất bốn ngày nên các hãng cố tìm cách cung cấp nhiều tiện nghi cho hành khách như trên con tàu Titanic lịch sử. Tiện nghi gồm có buồng riêng cho khách, thức ăn thượng hạng và những sinh hoạt mua vui như hoà tấu nhạc, khiêu vũ, v.v. Dù vậy trước Chiến tranh thế giới thứ hai tàu viễn dương vượt Đại Tây Dương đưa khách Âu châu sang Mỹ châu và ngược lại, chủ yếu là phương tiện giao thông chứ không phải là để du ngoạn. Sang thập niên 1950 và 1960 khi ngành phi vận phát triển và cạnh tranh đưa khách thì các hãng tàu viễn dương phải tìm cách khác sinh lợi và từ đó bắt đầu có những chuyến tàu du hành. Đến thập niên 1970 thì những chuyến viễn dương định kỳ bị bỏ hẳn vì không đủ khách.[2]

Hãng đầu tiên cho đóng con tàu với chủ đích du hành là hãng Carnival Cruise Lines vào thập niên 1970 để đưa khách đi chơi miền biển nhiệt đới Caribe. Những con tàu về sau có trọng tải lớn dần, tăng từ 600 khách lên đến 2.000 khách. Sang thập niên 1980 thì có những con tàu du hành hạng mega-ship, có thể chở hơn 3.000 khách với đủ tiện nghi như hồ bơi, phòng thể dục, sòng bài, hý viện.[2]

Tính đến đầu năm 2009 thì con tàu khổng lồ Freedom of the Seas của hãng Royal Caribean là tàu lớn nhất thế giới[3] với trọng tấn là 154.407 tấn. Trong tương lai hãng Royal Caribbean còn đặt đóng hai con tàu với trọng tấn 220.000 tấn và trọng tải 5.400 khách.[4]

Đến tháng 10 năm 2009 con tàu Oasis of the Seas do hãng STX Europe đóng tại Phần Lan và hạ thủy ở Turku với 225.282 trọng tấn được xem là con tàu lớn nhất.[5][6][7]